Poser la question du "plus grand arbre du monde" semble simple. Elle ne l'est pourtant pas : faut-il parler du plus haut, du plus large, ou du plus volumineux ? Et pour le "plus vieux", comment être certain de l'âge d'un arbre vieux de plusieurs millénaires ?
Voici les véritables détenteurs de ces records, et pourquoi ces questions sont plus complexes qu'il n'y paraît. Des records qui rappellent d'ailleurs qu'à une échelle bien plus modeste, la longévité d'un arbre dépend de facteurs qu'on retrouve aussi dans nos jardins, comme le détaille notre article durée de vie des arbres par espèce.
"Le plus grand arbre" : une question à plusieurs réponses
Il n'existe pas un seul record de "plus grand arbre", mais plusieurs, selon le critère retenu : hauteur, volume de bois, ou circonférence du tronc.
General Sherman, le plus grand arbre en volume
Le titre le plus souvent cité revient au General Sherman, un séquoia géant du parc national de Sequoia, en Californie. Il mesure environ 84 mètres de haut pour plus de 31 mètres de circonférence à la base, avec un volume de bois estimé à près de 1 487 m³ : c'est ce volume total, plutôt que sa seule hauteur, qui en fait officiellement le plus grand organisme vivant en volume sur Terre. Son âge est estimé entre 2 000 et 2 700 ans selon les sources.
Hyperion, l'arbre le plus haut
Le record de hauteur pure appartient à un autre séquoia, Hyperion, un séquoia côtier découvert dans le Redwood National Park, toujours en Californie. Il culmine à plus de 115 mètres, ce qui en fait l'arbre le plus haut jamais mesuré de manière fiable : sa localisation exacte est volontairement tenue secrète pour le protéger de la sur-fréquentation.
L'arbre au tronc le plus large : El Árbol del Tule
Pour la circonférence du tronc, c'est un cyprès de Montézuma, El Árbol del Tule, situé à Oaxaca au Mexique, qui détient le record : environ 58 mètres de circonférence au sol, soit un diamètre dépassant 14 mètres. Il faudrait une trentaine de personnes bras tendus pour en faire le tour.
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Quel est le plus vieux arbre du monde ?
Mathusalem, le doyen historique
Pendant longtemps, le titre du plus vieil arbre non clonal (issu d'une seule graine, par opposition à une colonie de clones) est revenu à Mathusalem, un pin bristlecone des White Mountains, en Californie. Son âge, estimé à environ 4 850 ans grâce à l'étude de ses cernes, en faisait un arbre déjà vénérable bien avant la construction des pyramides d'Égypte. Sa localisation précise reste elle aussi tenue secrète par les autorités américaines.
Gran Abuelo, un nouveau prétendant
En 2022, un cyprès de Patagonie chilien, le Gran Abuelo (ou Alerce Milenario), situé dans le parc national Alerce Costero, a été proposé comme un nouveau candidat au titre, avec un âge potentiellement estimé autour de 5 000 ans. Cette estimation, obtenue par modélisation plutôt que par un comptage direct et complet des cernes, reste toutefois débattue par la communauté scientifique, ce qui illustre bien la difficulté d'établir ce genre de record avec certitude absolue.
COMPRENDRE POURQUOI CES ARBRES VIVENT SI LONGTEMPS
Le cas particulier des arbres "clonaux"
Ces records concernent des arbres à tronc unique. Mais certains organismes végétaux repoussent la question encore plus loin : c'est le cas de Pando, une colonie de trembles (peupliers faux-trembles) dans l'Utah, aux États-Unis. Génétiquement, il s'agit d'un seul et même organisme, dont toutes les tiges partagent un système racinaire commun : son âge est estimé à plusieurs milliers d'années, potentiellement bien davantage qu'un arbre à tronc unique, bien qu'aucune de ses tiges individuelles ne soit aussi ancienne.
Le même phénomène s'observe avec Old Tjikko, un épicéa suédois dont le système racinaire est daté à environ 9 500 ans, même si le tronc visible aujourd'hui a repoussé plus récemment à partir de cette même souche.
Pourquoi ces records sont difficiles à établir avec certitude
Dater un arbre avec précision suppose généralement de compter ses cernes de croissance, ce qui nécessite un prélèvement au cœur du tronc : une opération risquée pour un arbre exceptionnel, souvent remplacée par des estimations basées sur le diamètre ou des modèles de croissance. C'est notamment ce qui explique les écarts d'estimation que l'on retrouve d'une source à l'autre pour un même arbre, comme le General Sherman, dont l'âge varie de 2 000 à 2 700 ans selon les méthodes utilisées.
Cette difficulté à évaluer précisément l'âge d'un arbre se retrouve d'ailleurs à bien plus petite échelle : pour un arbre de jardin, un simple test du grattage de l'écorce permet de vérifier s'il est encore vivant, comme nous l'expliquons dans notre article comment savoir si mon arbre est mort ou en dormance.
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Ce que ces arbres records nous apprennent
Ces géants ont un point commun : leur exceptionnelle longévité repose presque toujours sur une croissance lente et un environnement relativement stable, à l'abri des grandes perturbations. Un principe que l'on retrouve à une échelle bien plus modeste dans nos propres jardins : les essences à croissance lente, comme le chêne ou l'olivier, développent elles aussi des tissus plus résistants et une longévité nettement supérieure aux essences à croissance rapide, comme le détaille notre article arbre à croissance rapide ou lente.
Offrir un arbre à croissance lente, c'est donc offrir un peu de cette philosophie : un compagnon pensé pour durer, plutôt qu'un effet immédiat. Notre collection tous nos arbres permet d'explorer les essences les plus adaptées à cette vision sur le long terme.
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Questions fréquentes sur les arbres records
Le General Sherman est-il aussi le plus vieux arbre du monde ?
Non, avec environ 2 000 à 2 700 ans, il reste bien plus jeune que Mathusalem ou Gran Abuelo, qui approchent voire dépassent les 5 000 ans.
Pourquoi la localisation de certains arbres records est-elle tenue secrète ?
Pour les protéger d'une fréquentation touristique excessive, qui pourrait endommager leurs racines ou leur écosystème fragile, notamment pour des arbres aussi anciens que Mathusalem ou Hyperion.
Un séquoia peut-il pousser en France ?
Oui, plusieurs séquoias géants plantés au 19ᵉ siècle poussent aujourd'hui en France, bien qu'ils restent loin, en taille et en âge, des records américains, faute d'avoir eu autant de temps ni des conditions climatiques aussi favorables.
Comment les scientifiques datent-ils un arbre sans l'abattre ?
Ils utilisent généralement une tarière de sondage, un outil fin qui permet de prélever une carotte de bois jusqu'au cœur du tronc, pour compter les cernes sans abattre l'arbre.
Un arbre planté aujourd'hui pourrait-il un jour battre ces records ?
Théoriquement oui pour la longévité, à condition de bénéficier de conditions stables sur plusieurs millénaires. C'est peu probable à l'échelle humaine, mais cela illustre bien pourquoi planter un arbre reste un geste qui dépasse largement une seule génération.
